禅宗自中国传到日本后，曾经形成过二十四种之多的流派，其中以临济宗、曹洞宗和黄檗宗为主流派别。临济宗以荣西为开祖，曹洞宗以道元为开祖，黄檗宗以隐元为开祖。临济宗和曹洞宗同时创建于镰仓时代，即中国的宋代。临济宗的信仰者多为武家阶层，曹洞宗的信仰者多为庶民阶层。黄檗宗则创建于江户时期，即中国的明末清初，由中国渡日高僧隐元创建。

目前，临济宗的主要寺院有妙心寺、大龙寺、大德寺等。曹洞宗的主要寺院有永平寺和总持寺。黄檗宗的主要寺院是万福寺。

临济宗开祖——荣西

将中国临济禅介绍到日本的是明庵荣西。当时的日本，早已经有中国禅传来，但由于受到原有佛教界的抑制，禅宗的地位还没有得到充分的巩固。荣西在这种时期建立了禅宗寺院，是使禅在日本生根的人。因此，荣西不但是日本临济宗的开祖，也是日本禅宗之祖。

平安时期的1141年，荣西生于冈山县西部备中的吉备津神社的神官之家。后来，他在比睿山学习天台密教，是两次完成人宋的超级精英禅僧。他师从宋朝的虚庵怀敞禅师，学习临济宗黄龙派的禅法。回国之后，在九州各地进行禅的布教活动。

随后，他著述了阐述“禅在早已传承的佛教之中。只要忘记了这一点，就不是新宗派”的《兴禅护国论》。当时，实际上，新宗派是被禁止的。

荣西在京都的布教活动虽然这样进行着，但因为受到固有宗派的抑制而难以展开。因而，他又接近镰仓幕府，接受了源赖家、北条政子的皈依，扩大了禅的势力。荣西的政治才能也是出类拔萃的。

荣西在镰仓开创了寿福寺，接着又在京都创建了建仁寺。建仁寺虽然是日本最初的禅宗寺院，但这里又是一个集禅、天台、真言三宗兼修的道场，这是因为想避开和旧佛教对立的缘故。这和同时代的日莲宗所主张法华唯一而进行排他活动的状况形成了一种对照。

创建了建仁寺的荣西，四年后升任了东大寺的管长。

但是，荣西并非以立身世外为目的的人。他在《未来记》一书中预言：“我死后五十年，禅必兴隆无疑。”为了建筑禅在日本的基础，荣西使用了一切能够使用的方法。

在建仁寺积累了修行经验的曹洞宗开祖道元禅师称颂充满慈悲心的荣西，曾介绍过这样一则禅话。

在近畿地区，饥荒连日。即将被饿死的父子来到建仁寺，乞讨食物。但寺里也没有。

荣西因而将为制造药师如来像而保管的铜板给了他们。吃惊的弟子们逼问荣西：“将药师如来的东西赠与俗人，是不是不怕受到佛罚的行为?”

荣西回答说：“如果因为这样的行为，而受到佛罚人地狱的话，我丝毫也不会后悔。”

荣西于1215年，七十五岁时圆寂。

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