牛在日本有一个特殊的意义，它被看作是有学问的象征。据说，在日本平安时代，有个牛年出生的诗人管原道真，他特别擅长汉诗，后官拜右大臣。可惜受左大臣谗言所害，客死异乡。据说管原死后，皇宫遭雷击，陷害他的左大臣暴毙，听信谗言的天皇也驾崩，人们为了纪念他为其建立了神社，并把他奉为学问之神。如今日本全国各地有很多祭拜他的神社，日本的学生考试前都要去祭拜，以求考得称心如意的学校。也许是管原属牛的缘故，他本人特别喜欢牛，而且日本民间还流传着很多他和牛之间的故事。所以，只要是祭拜学问神的神社，门口一定会有很多牛的雕像，因此日本人也认为牛能给人们带来学问。来参拜的人，都少不了去摸摸牛头，沾点儿运气。还有人干脆就把学问之神称为“牛神”。

　　日本自古以来，对牛就有着特殊的感情。在岩手县，有一个牛博物馆，提醒人们不要忘记牛对人类的贡献。日语里有很多和牛有关的有趣的谚语，比如“牛步也可行千里”，是说牛走路慢腾腾，但是只要踏实走下去也能成功；“矫正歪角却杀了牛”，意思是说矫枉过正，把好的都全盘否定了。还有“蜜蜂刺牛角”，则是毫无感觉、无动于衷的意思。

　　日本还曾经盛行过斗牛，跟西班牙斗牛不同，日本是两牛相斗。赛前，牛的主人要将牛角磨锋利，以激发牛的斗志。为了使牛角更坚硬同时避免牛角受伤后感染，磨完牛角后，还要往牛角上抹盐。比赛开始后，两头牛用牛角交锋，两头牛的主人则用特有的口令和手势，引导牛攻守进退。