日本现任天皇即将在2019年4月30日退位。新天皇将于5月1日诞生。伴随着新天皇的诞生，现在使用的元号将定格在“平成”31年。新的元号也将随之诞生。“一世一元”的天皇制进入新的历史时期。

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武天皇，传说中初代的天皇

元号（年号） 是东洋汉字文化圈广泛使用的纪年法。元号之祖在中国。 最早的是公元前115年前汉的武帝，立“建元”元号。之后中国历史就沿袭了选用带有吉兆意味的二个汉字组成元号。日本的元号是仿制中国的产物，因此元号的选出也全部出自中国的古典。据统计，引文出典的回数前10分别为：《尚书-书经》35回；《周易-易经》27回；《文选》25回；《后汉书》24回；《汉书》21回；《晋书》16回；《旧唐书》16回；《诗经》15回；《史记》12回；《艺文类聚》9回。日本天皇家从最初的“大化”元号到“平成”元号，共有247个，使用了504个汉字。除去重复使用的汉字，实际使用的汉字只有72个。元号里使用最多的汉字回数前10为：

永-29/元-27/天-27/治-21/应-20/正-19/长-19/文-19/和-19/安-17

元号使用回数为一次的汉字有：

乾/感/吉/亨/兴/景/衡/国/齐/至/字/朱/授/胜/昌/昭/详/成/泰/鸟/祯/同/铜/白/武/福/灵/老/祚/雉/

日本天皇史上最初始的元号为“大化”。出典有二：一是出自《尚书·大浩》中的“肆予大化诱我友邦君”。二是出自《宋书》“神武鹰扬，大化咸熙”。使用时间为645至650年，共4年8个月5日。在位天皇是第36代的孝德天皇。日本历史上有“大化改新”之说，就是利用这个元号来的。之后是“白雉”。元号出典于《汉书·平帝纪》“元始元年正月越裳氏，重译献白雉”。一说是出自《孝经援神契》“周成王时越裳献白雉”。使用时间为650至654年，共4年8个月2日。在位天皇是孝德天皇。

文德天皇

当日本历史进入奈良时代，第一个元号为“和同”。一说出自《吕氏春秋·孟春》里的“天地和同，草木繁动”。另说《淮南子》里的“含影吐阳，而万物和同者德也”。使用时间为708至715年，共7年7个月26日。在位天皇为第43代元明天皇。进入平安时代，第一个元号为“延历”。出自《群书治要》里的“民詠德政，则延期过历”和《崔氏政论》里的“夫熊经鸟仲虽延历之术，非伤寒之理”。使用时间为782至806年，共23年8个月8日。在位天皇为第50代桓武天皇。进入镰仓时代，第一个元号为“建久”。出自《吴志》“安国和民建久长之计”和《晋书·刘颂传》“建久安于万岁，垂长世于无穷”。使用时间为1190至1199年，共9年7日。在位天皇为第82代后鸟羽天皇和第83代土御门天皇。进入南北朝时代，第一个元号为“元弘”。出自《艺文类聚·天部》里的“老人星体色光明，嘉占元吉，弘无量之裕降克昌之祥，普天同庆率土合欢”。使用时间为1331至1334年，共2年5个月22日。在位天皇为第96代后醍醐天皇。进入室町·安土桃山时代，第一个元号为“应永”。出自《会要》“久应称之，永有天下”。使用时间为1394至1428年，共33年10个月9日。在位天皇为第100代后小松天皇和第101代称光天皇。进入江户时代第一个元号为“庆长”。出典《毛诗注疏》“文王功德深厚，故福庆延长”。使用时间为18年8个月20日。在位天皇为107代的后阳成天皇和108代的后水尾天皇。江户时代最后的一个元号为“庆应”。出典《文选》（卷十）“庆云应辉，皇阶授术”。使用时间为1865至1868年，共3年5个月22日。在位天皇为第121代孝明天皇。

明治天皇

当日本迈入近代国家，历史也进入了明治时代。天皇家开始导入“一世一元”制。“明治”的元号出典于《易经》“圣人南面而听天下，向明而治”和《孔子家语·帝德》“长聪明，治五气，设五量，抚万民，度四方”。提出者是式部大辅菅原在光。使用时间为1868至1912年，共43年9个月7日。在位天皇为第122代明治天皇。

“大正”元号出典于《易经》“大亨以正，天之命也”。提出者是国府种德。使用时间1912至1926年，共14年4个月25日。在位天皇为第123代大正天皇。当时作为候补的元号还有“天兴”“兴化”“永安”“乾德”“昭德”等。最后在“大正”“天兴”“兴化”三个元号中挑选。最终选定“大正”二字。

“昭和”元号出典于《书经·尧典》“百姓昭明，协和万邦”和《史记·五帝本纪》“百姓昭明，合和万国”。提出者是宫内厅图书寮编修官吉田增藏。使用时间为1926至1989年，共62年13日。在位天皇是第124代昭和天皇。当初作为候补的元号有“神化”“元化”“神和”“同和”“继明”“顺明”“明保”“宽安”“元安”等。最后在“昭和”“元化”“同和”中挑选。最终选定“昭和”二字。这里值得注意的是，“昭和”元号是世界上使用最长的元号。第二位是清朝“康熙”元号，时间为1662至1722年，共61年。第三位是清朝“乾隆”元号，时间为1736至1795年，共60年。

“平成”元号出典于《史记·五帝本纪》“内平外成”和《书经·大禹谟》“地平天成”。提出者不详，但东京大学名誉教授宇野精一，九州大学名誉教授目贺田诚，东京大学名誉教授市古贞次和京都大学名誉教授小川环树等专家学者入围评议。最后在“平成”“修文”“正化”三个元号里挑选。最终选定“平成”二字。使用时间1989至2019年共31年。在位天皇为第125代的今上天皇。

这里有一个问题是，只有125代的天皇，为什么会有247个元号？就在于在近代之前，日本的元号是可以改元的。天皇即位、迁都、吉凶、瑞兆、天变地异、病疫流行的时候，为了气象一新，往往需要改元。决定并公布元号的权限在天皇这里。但是，武家政权诞生后，幕府也挤进来参与改元。将军宣下的时候也改元。如德川幕府家光将军宣下的第二年，元号从“元和”改为“宽永”。家纲的时候也把元号“庆安”改为“承应”。在日本历史上，后花园天皇在1429年12月27日即位，在位36年。这期间，共改元8回。依次是：嘉吉，文安，宝德，享德，康正，长禄，宽正，正长。一代改元8回，平均4年一回的频率，创下天皇家纪录。

如果说中国文明的三要素为皇帝、都市、汉字，那么日本文明的三要素就是天皇、多神、怨灵。前者最为重要的是皇帝，后者最为重要的是天皇。虽然后者的天皇家是从前者的皇帝家那里找元号的出处，但值得玩味的是从全球范围看，现在还在使用元号的就是日本了。日本人称自己为“元号使用国”。以前除中国之外，还有越南、朝鲜等东亚国家，但现在都不用了。清朝末代皇帝爱新觉罗·溥仪使用的“宣统”（1909—1911）为中国最后的元号。

引人注目的是日本平成年代结束后将采用哪两个汉字的元号？肯定又是在中国古典中寻找，肯定又是中国文明再一次走进日本的天皇家。