唐代苏颚所编《杜阳杂编》中记载了这样一个故事：唐宣宗大中年间，日本国王子访问大唐。王子擅长下围棋，要求与唐朝国手对弈。唐宣宗便让宫中棋师顾师言出战。至33着，仍未决出胜负。顾师言担心有辱皇命，于是使出“镇神头”绝招。王子瞪目缩臂，乖乖服输。

　　回到住处后，王子问负责接待外宾的官员：“这是贵国的第几高手？”答道：“第三高手。”王子说还想会一会第一高手，官员说：“按照我国的规定，胜了第三高手后见第二高手，胜了第二高手方可见第一高手。”王子叹道：“我在日本国内已可算是第一高手了，想不到还不及你们的第三高手。”其实，顾师言是当时唐朝的第一高手。

　　这事在《旧唐书·宣宗本纪》中也有记载：“大中二年三月己酉，日本国王子入朝，贡方物，王子善棋，帝令待诏顾师言与之对手。”因此，不少人认为历史上确有其事。

　　可是，考证唐朝历史，唐宣宗大中年间（公元847-860年），日本并无王子入唐。倒是在唐宣宗的儿子唐懿宗继位后的咸通三年（公元862年），日本有一位皈依佛门的亲王到过中国，这位亲王是日本平城天皇的第三子高岳亲王。他在平城天皇让位给嵯峨天皇之后，曾被立为皇太子。后受“药子之乱”的牵连，被废了太子之位，遂削发为僧，拜在密宗高僧空海门下，法名真如，故称真如法亲王，又称头陀亲王，头陀就是苦行僧的意思。所以，《杜阳杂编》和《旧唐书·宣宗本纪》中记载的日本王子，应该就是真如法亲王，只是记载的年份有误。

　　日本史籍《头陀亲王入唐略记》对其入唐有详细记载。该记由陪伴真如法亲王入唐的伊势兴房撰著，正文从公元861年3月日本天皇敕许亲王入唐起笔，写到公元865年6月离开，以日记方式记录了真如法亲王入唐求法的历程。公元862年9月，真如法亲王率僧俗60人，搭乘唐朝商人张友信之船从值嘉岛出发，抵达明州（今浙江宁波）。上岸后明州官府立即奏闻京城，3个月后接京城敕符，允准进京。于是，真如法亲王一行办妥官谍后，经越州、扬州、洛阳，抵达长安。

　　不过，真如法亲王入唐的目的，并不是像之前的日本遣唐使那样来中国学习唐朝的制度和文化，而是为了解惑。他的迷惑也许同他特殊的身份有关。人生的大起大落，可能使他在研习佛教的过程中融入更深层次的思考。

　　可是，在本国皈依佛门40年，真如法亲王不仅没能“转迷成悟，离苦得乐”，反而疑问更多。因此，尽管已经65岁高龄，他仍然下定决心漂洋过海来唐寻找佛教的真谛。然而，不畏艰险到唐，历访高僧之后，他依然非常失望。

　　据说，真如法亲王在长安时，唐朝皇帝曾特命青龙寺高僧法全负责解答他的疑问，但双方激烈地探讨了7个月之久，法全始终未能给予他满意的回答。于是，真如法亲王决定亲自前往佛教的发源地印度求法。公元865年，他从广州出海赴印度，其后音讯全无，传说他死于罗越（今新加坡）。

　　真如法亲王入唐是在日本派出18次遣唐使（第18次遣唐使实际上是最后一次，第19次遣唐使并未成行便终止）之后，这时的日本经过100多年对唐朝文化的消化吸收，已经形成具有自己特色的国风文化，同时也进入了一个对唐文化的反省期。

　　所以，真如法亲王入唐已经谈不上是对唐朝文化的顶礼膜拜。实际上，真如法亲王入唐后又转赴印度求法，反映出他对唐朝文化产生了一些怀疑。至少他认为佛教从印度传入中国，再传入日本，在这个过程中，佛教已失去了一些真谛，所以他才会产生再去印度的想法。